Las bacterias antiguas son microorganismos unicelulares que pueden vivir en ambientes extremos y tienen diferencias biológicas significativas con las bacterias regulares. En el sistema de clasificación de tres dominios para los seres vivos, las bacterias antiguas pertenecen dominio archaea.
Hay tres grupos principales de bacterias antiguas. El grupo crenarchaeota incluye microorganismos que viven en ambientes extremadamente calientes, fríos o ácidos, como cerca de respiraderos hidrotermales. El grupo euryarchaeota incluye microorganismos que viven en ambientes extremadamente salados o sin oxígeno, como en los lagos de sal y en los sistemas digestivos de los mamíferos. El grupo korarchaeota contiene microorganismos primitivos que en gran parte no han sido estudiados a partir de 2014 y viven en aguas termales y piscinas de obsidiana.
Las bacterias antiguas son similares a las bacterias verdaderas porque son procariotas, lo que significa que no tienen un núcleo verdadero que está separado del resto de la célula por una membrana. En cambio, su ADN está enrollado en una porción de la célula llamada nucleoide. Por otro lado, a diferencia de las bacterias verdaderas, las bacterias antiguas obtienen energía de una amplia variedad de fuentes inusuales, como el hidrógeno, los iones metálicos y el amoníaco, y sus membranas celulares tienen una estructura diferente, con grasas unidas a éter en lugar de éter Las grasas se encuentran en las membranas de las bacterias verdaderas.
