De acuerdo con el Instituto Levan de la Universidad del Sur de California, los dilemas éticos son situaciones que desafían la capacidad de la persona para elegir el curso de acción más ético. Surgen cuando existe dificultad para llevar a cabo una acción ética o cuando surgen dificultades para encontrar estrategias que eviten de manera efectiva futuros obstáculos éticos.
Los conflictos éticos y los dilemas pueden ocurrir en la mayoría de los campos. Los problemas en bioética y medicina han atraído mucha atención. Los dilemas éticos en estos campos han resultado de la investigación con células madre humanas, por ejemplo, como lo señala una página web de la Universidad Estatal de Iowa. Sin embargo, la página web de la USC establece que también existen dilemas éticos en campos sin implicaciones éticas obvias, como el arte y la física.
