Las proteínas están formadas por cadenas de pequeñas moléculas orgánicas llamadas aminoácidos como la glicina, alanina, lisina o triptófano. Los aminoácidos contienen un grupo funcional amina, que contiene un átomo de nitrógeno, posiblemente uno dos átomos de hidrógeno y un grupo ácido carboxílico, que tiene la fórmula -COOH.
Las proteínas en la mayoría de los organismos vivos están compuestas por 20 aminoácidos; sin embargo, se conocen más de 500 aminoácidos. Diferentes proteínas contienen diferentes secuencias de aminoácidos, y estas secuencias dictan la forma y la función de la proteína. De los 20 aminoácidos comunes, nueve son considerados esenciales. El cuerpo humano no puede sintetizar aminoácidos, por lo que deben obtenerse de los alimentos.
