Los descomponedores destruyen organismos muertos o en descomposición, y al hacerlo, convierten sus materiales básicos en formas más útiles para la comunidad biológica, particularmente las plantas. Los principales descomponedores en el medio ambiente incluyen bacterias, hongos y gusanos Cada uno de estos desempeña un papel diferente, pero superpuesto, en la descomposición.
Las bacterias son ubicuas y actúan como descomponedores para todo tipo de material biológico. Son vitales para el reciclaje de nutrientes y son los principales descomponedores en muchos ciclos de nutrientes. Los hongos también descomponen muchos materiales, pero son particularmente importantes en los ecosistemas forestales. Son algunos de los únicos organismos que pueden descomponer la madera fácilmente por completo. Crecen como múltiples hebras de células que pueden atravesar la superficie de objetos tales como troncos para digerir sus interiores, y tienen enzimas para descomponer partes de árboles que otros organismos no pueden.
Las lombrices de tierra son descomponedores de animales que ingieren plantas y animales muertos junto con el suelo y excretan desechos de una forma mucho más útil. Además de hacer que los nutrientes sean más accesibles para las plantas, las lombrices de tierra también airean y mezclan el suelo enterrándolo, lo cual es importante para el crecimiento de las plantas. Muchos animales que son carroñeros de organismos muertos también se pueden considerar descomponedores.
