Durante la deuda de oxígeno, una célula muscular necesita más energía de la que normalmente permite el suministro de oxígeno, por lo que descompone la glucosa solo parcialmente y produce ácido láctico como producto de desecho en lugar de agua y dióxido de carbono. Esto el ácido láctico debe descomponerse con el oxígeno una vez que los niveles aumentan nuevamente.
El uso de glucosa es mucho menos eficiente de lo habitual en una célula muscular que acumula deudas de oxígeno. Cada molécula de glucosa dividida en ácido láctico solo proporciona alrededor del 5 por ciento de la energía que una molécula de glucosa proporcionaría con suficiente oxígeno. Este ácido láctico contribuye a la fatiga muscular y al fracaso. Una vez que se detiene el uso de alta energía, el ácido láctico se combina con el oxígeno para formar dióxido de carbono y agua al igual que con la respiración aeróbica normal.
La fermentación con ácido láctico es un tipo utilizado tanto por las células musculares como por algunas bacterias. Otras bacterias y levaduras utilizan la fermentación de etanol, creando alcohol en lugar de ácido láctico como producto de desecho. Ambos tipos de fermentación se utilizan en la producción de alimentos. La fermentación con ácido láctico se utiliza en la producción de yogur y chucrut. La fermentación de etanol se utiliza en la producción de pan y bebidas alcohólicas. También se utiliza en la producción de combustibles de etanol.
