La función principal de la hemoglobina es transportar el oxígeno de los pulmones a los tejidos del cuerpo y luego transportar el dióxido de carbono de los tejidos a los pulmones. Cada glóbulo rojo contiene aproximadamente 280 millones de moléculas de hemoglobina. .
Una molécula de hemoglobina se compone de varias piezas más pequeñas. Hay cuatro cadenas polipeptídicas, cada una de las cuales contiene un solo grupo hemo. La clave para procesar el oxígeno es el hierro contenido en cada grupo hemo. Cada una de las moléculas de hierro puede absorber una molécula de oxígeno. Esto le da a cada hemoglobina la capacidad de transportar cuatro moléculas de oxígeno.
Hay dos tipos de hemoglobina, que son la oxihemoglobina y la desoxihemoglobina. La oxihemoglobina tiene una mayor afinidad por el oxígeno y la desoxihemoglobina es más atraída por el dióxido de carbono. Esto significa que el oxígeno en los pulmones se une a la oxihemoglobina para ser transportado al cuerpo y ser absorbido. La desoxihemoglobina recoge el dióxido de carbono que queda después de que el cuerpo absorbe el oxígeno y lo devuelve a los pulmones para completar su proceso.
Una pieza importante en el transporte de oxígeno por la hemoglobina es la afinidad de las moléculas con el oxígeno. Cuando la hemoglobina recoge su primera molécula de oxígeno, la afinidad en realidad aumenta de modo que recoge más oxígeno. Este efecto dominó continúa hasta que la molécula está llena de oxígeno.
