El Movimiento Progresista se enfocó en los problemas urbanos a principios del siglo XX. Una serie de abusos cometidos por dueños corporativos y líderes políticos provocaron llamamientos para la reforma y los niveles de gobierno municipal, estatal y nacional. El presidente Theodore Roosevelt encabezó esas reformas a nivel federal.
Algunos de los principales reformadores sociales asociados con el Movimiento Progresista incluyen a Jane Addams, Margaret Sanger, Booker T. Washington y W.E.B. DuBois. Addams fue el creador del movimiento de casas de asentamientos y fundó Hull House para ofrecer programas sociales en Chicago. Sanger fundó Planned Parenthood y fue un defensor de la planificación familiar de por vida. DuBois fundó la Asociación Nacional para el Avance de las Personas de Color e instó a los afroamericanos a seguir una educación en artes liberales y ganar la capacidad de insistir en la igualdad de derechos y el tratamiento.
Los miembros de la prensa amigos del Movimiento Progresista eran conocidos como "muckrakers". Persiguieron la corrupción dondequiera que la encontraban para que el público estuviera al tanto de los problemas. Las caricaturas políticas de Thomas Nast fueron diseñadas para exponer a Tammany Hall, la máquina política que dirigía la ciudad de Nueva York. Finalmente, Boss Tweed, el líder de Tammany Hall, murió en prisión luego de una condena por malversación de fondos. Frank Norris escribió obras como "The Octopus", una novela sobre el monopolio del ferrocarril en California.
