La cromatina forma los cromosomas durante la división celular, empaqueta el ADN, reduce el volumen de ADN, protege el ADN del daño y controla la expresión de genes y la replicación del ADN. La cromatina es una sustancia ubicada en el núcleo de las células de plantas y animales que consiste en ARN, ADN y otras proteínas.
La cromatina solo está presente en las células que contienen un núcleo. La estructura y función exactas de la cromatina dependen principalmente de la fase del ciclo celular. La cromatina se estructura de tres maneras principales. En la interfase, los genes que codifican el ADN que se "activan" o se transcriben activamente, se envuelven alrededor de las proteínas de histonas que forman nucleosomas. Esto se llama eucromatina, y en esta estructura, la cromatina permanece suelta para permitir la transcripción y replicación de ARN y ADN.
Los genes de codificación de ADN que están inactivos, o "desactivados", están más estrechamente agrupados. La cromatina en esta estructura se llama heterocromatina. En esta forma, múltiples histonas se envuelven en una fibra de múltiples nucleosomas. En la mitosis o la meiosis, la cromatina se forma como una estructura aún más compacta para facilitar la segregación de los cromosomas. En esta organización, el ADN de nivel superior se empaqueta para formar lo que se conoce como cromosomas en metafase.
Las principales proteínas de la cromatina son las histonas, que compactan el ADN. Las histonas empaquetan y organizan la cromatina, modificando su forma a través de modificaciones químicas de las proteínas de la histona a través de los procesos de metilación y acetilación.
