Como fuente de la frase icónica, "Houston, hemos tenido un problema", la misión del Apolo 13 pasó de un aterrizaje intencionado a la luna a un desastre evitado por poco cuando un tanque de oxígeno explotó cuando el transbordador estaba en camino a la luna. Este evento ocurrió el 14 de abril de 1970, tres días después del lanzamiento del transbordador. Después de la explosión, la tripulación del transbordador, compuesta por el comandante Jim Lovell, Jack Swigert y Fred Haise, trabajó con el control de la misión de la NASA en Houston, Texas, para regresar a la Tierra con éxito sin mayores lesiones.
Toda la tripulación regresó a la Tierra el 17 de abril de 1970, aterrizando en el Océano Pacífico. Aunque regresaron a salvo, la misión del Apolo 13 fue el último vuelo espacial de cada miembro de la tripulación.
Después de la conclusión de la misión, la NASA nombró una junta de revisión oficial para determinar qué salió mal. El panel de revisión descubrió que la explosión había sido causada por una chispa que resultó de un cortocircuito eléctrico, que fue el resultado de un aislamiento dañado en el cableado. El cortocircuito se activó cuando Swigert, siguiendo instrucciones de la NASA, accionó un interruptor para encender los ventiladores de agitación de oxígeno. Aproximadamente un minuto y medio después de esto, los tres astronautas informaron haber escuchado un ruido fuerte que inicialmente atribuyeron a un golpe de meteorito.
