Los elementos del grupo 1a y 2a son metales altamente reactivos. Son brillantes, son sólidos a temperatura ambiente y conducen el calor y la electricidad. Muchos de ellos reaccionan violentamente con el agua y todos, excepto el berilio, forman fácilmente compuestos iónicos.
Los elementos del grupo 1a se denominan colectivamente los metales alcalinos, y los elementos del grupo 2a son los metales alcalinotérreos. Los metales alcalinos son litio, sodio, potasio, rubidio, cesio y francio, y los metales alcalinotérreos son berilio, magnesio, calcio, estroncio, bario y radio. El hidrógeno se coloca en la tabla periódica sobre el grupo 1a, pero no se considera parte del grupo.
Todos los elementos del grupo 1a y 2a tienen bajas electronegatividades. Esto significa que es más probable que donen electrones que los acepten. Hay dos escalas diferentes utilizadas para calcular la electronegatividad, y los elementos de los grupos 1a y 2a tienen puntuaciones bajas en ambos. En la escala de Pauling, el francio es el elemento menos electronegativo; en la escala de Allen, el cesio es el elemento menos electronegativo.
El berilio es la única excepción a muchas de las similitudes que comparten los dos grupos de elementos. No reacciona con el agua o el vapor, y forma enlaces covalentes en lugar de iónicos. Sus compuestos son malos conductores y tienen bajos puntos de fusión.
