Una analogía común para las mitocondrias (mitocondria singular) es una fuente de poder, ya que las mitocondrias crean energía para la célula. Las mitocondrias a veces también se llaman horno de la célula. Al igual que una central eléctrica o un horno, las mitocondrias absorben el combustible básico y generan energía a partir de él: un horno genera energía térmica, y una central eléctrica genera electricidad, mientras que las mitocondrias generan ATP.
La ATP es una sustancia química que se encuentra en todos los dominios de la vida, desde los dientes de león hasta las amebas, los atunes, los champiñones y las personas. La comida se hace (como en las plantas) o se come (como en los animales) y, finalmente, se descompone en ATP para crear energía química para estar vivo. El proceso de creación de ATP a partir de alimentos se denomina ciclo del ácido cítrico.
Las mitocondrias absorben los nutrientes que flotan en el citoplasma y los descomponen dentro de sus membranas internas utilizando enzimas especializadas para la tarea. Entre los químicos involucrados está el familiar ácido cítrico, que se encuentra en frutas como las naranjas y los limones, pero aquí participa en la división de moléculas para generar energía. Una vez que se fabrica el ATP, se elimina de la membrana interna relativamente impermeable mediante una sustancia química llamada ATP translocase.Hay múltiples mitocondrias dentro de una sola célula, y todas ellas funcionan para generar el ATP vital. Las células que son más activas contienen más ATP, que llevan sus centrales eléctricas dentro de ellas para una producción rápida y eficiente de la energía que necesitan.
