La sostenibilidad ambiental es la adhesión al uso de recursos que no agota el medio ambiente natural ni lo contamina más allá de su capacidad para compensar o reemplazar los cambios. Por ejemplo, la eliminación de basura ambientalmente sostenible introduce desechos al medio ambiente en Al mismo ritmo se descompone la basura. El uso ambientalmente sostenible del agua solo toma el agua de los acuíferos al mismo ritmo que se repone.
La sostenibilidad ambiental consiste en gestionar la actividad humana de una manera que no desestabilice el entorno natural. Es normal que varias formas de vida utilicen recursos y depositen residuos en sus entornos, pero en el entorno natural, estos están en equilibrio. Los organismos, al menos a largo plazo, no agotan los recursos ni llenan el medio ambiente con residuos. Nada puede sobrevivir si un organismo agota los principales recursos alimenticios de un ecosistema, por ejemplo.
Las actividades humanas modernas suelen ser insostenibles. La producción de papel higiénico moderno, por ejemplo, a menudo requiere el registro extenso de maderas duras, que crecen mucho menos rápidamente de lo que se cortan. Finalmente, los fabricantes de papel higiénico se quedarán sin árboles a partir de los cuales se fabrica el papel higiénico. Del mismo modo, los productos alimenticios modernos vienen con tantos envases que la eliminación de todos los residuos no biodegradables se ha convertido en un problema en muchos lugares.
