Se cree que la prosperidad superficial es una de las causas de la Gran Depresión de la década de 1920, debido al hecho de que las personas obtuvieron más préstamos y compraron más cosas a crédito de lo que podían pagar. Esto causó la impresión de que las personas eran muy prósperas y que todos podían pagar cosas caras. Sin embargo, fue en gran parte una ilusión. Cuando la ilusión se derrumbó y la gente no pudo pagar la gran cantidad de préstamos que habían adquirido, se lanzó la Gran Depresión.
Para que alguien sea económicamente próspero, significa que puede pagar ropa, alimentos, atención médica, educación, vivienda y otras necesidades para ellos y sus familias. En la década de 1920, las personas fingían que podían pagar estas cosas y más. Aprovechando las crecientes industrias de entretenimiento de radio y cine, los anunciantes comenzaron campañas que alentaban a las personas a gastar más allá de sus medios o nivel de comodidad. Estas publicidades abogaban por que cuanto más dinero gastaran las personas y más cosas que compraran, más valorarían sus vidas. Se implicó además que se crearían más empleos y se fortalecería la economía. Para alcanzar una vida mejor para ellos y sus familias, las personas tomaron préstamos masivos de bancos y tiendas a crédito. Los valores predeterminados resultantes contribuyeron en gran medida al inicio de la Gran Depresión.
