La idea detrás del tanque del ejército fue propuesta por primera vez en 1914 por Ernest Swinton, un coronel en el ejército británico, y William Hankley, secretario del Comité de Defensa Imperial. El primer prototipo fue desarrollado por el Comité de Landships organizado por Winston Churchill, quien era entonces el ministro de la marina británica.
El primer prototipo de 1915 fue apodado "Little Willie", pero no fue hasta que su sucesor, "Big Willie", se dio a conocer en 1916 que el vehículo fue utilizado en la batalla.
La producción de los vehículos estaba altamente clasificada y las cajas de envío que los contenían estaban etiquetadas simplemente como "tanques", de ahí su nombre un tanto inusual.
