Las mujeres han usado varios materiales absorbentes para controlar el flujo de sangre menstrual desde la antigüedad, pero las primeras almohadillas menstruales disponibles comercialmente aparecieron alrededor de 1888 en Inglaterra con un producto llamado Toallas sanitarias de Southall. para ser lavado y reutilizado.
Las primeras toallas sanitarias desechables disponibles comercialmente fueron las toallas de Lister introducidas por Johnson y Johnson en 1896. Las toallas desechables probablemente se originaron en enfermeras que usaban vendas de pulpa de madera para absorber su flujo menstrual, particularmente en el campo de batalla. Si bien las almohadillas desechables estaban disponibles para comprar a partir de 1896, muchos compradores consideraron que tales artículos eran embarazosos, y no era raro que las farmacias permitieran a las mujeres colocar dinero en una caja en el mostrador y tomar un paquete de pastillas sin hablar. al dependiente.
