La bacteria Bacillus subtilis es grampositiva, móvil y esporádica. Algunas cepas tienen forma de varilla, mientras que otras son cilíndricas o elipsoidales. Desarrollan endosporas, y la mayoría de las formas no producen material capsular sustancial en el laboratorio. El crecimiento de estructuras muy pequeñas (arrugas y pliegues) se observa a medida que maduran las películas de la bacteria.
La bacteria vive principalmente en agua, suelo, aire y restos de plantas en descomposición. Las endosporas que produce ayudan a soportar el calor extremo y la aridez en el medio ambiente. Si bien produce una variedad de enzimas que le permiten descomponerse en varios sustratos naturales y ayudar en el ciclo de los nutrientes, en la mayoría de las condiciones es biológicamente inactivo y existe en forma de espora.
