Los animales nocturnos están activos durante la noche, y los animales diurnos están activos durante el día. Además, ambos tipos de animales se adaptan a los diferentes niveles de luz y desafíos de las diferentes partes del día que están despiertos.
Los animales nocturnos son con frecuencia animales de presa vulnerables. Por ejemplo, los mamíferos como una orden eran casi completamente nocturnos hasta que sus competidores y depredadores, los dinosaurios, se extinguieron. Los mamíferos pequeños, como los ratones y las musarañas de los árboles, siguen siendo en su mayoría de hábitos nocturnos.
Los animales nocturnos tienden a tener ojos muy grandes. Esto aumenta su capacidad para absorber la luz y producir una imagen efectiva en la retina. Algunos animales nocturnos tienen una membrana en sus ojos que refleja la luz hacia la retina para una máxima absorción. Esta membrana, llamada tapetum lucidum, es lo que produce el brillo misterioso en los ojos de un gato.
Sus ojos están mejor adaptados para niveles de poca luz al estar repletos de células retinales especializadas llamadas bastones. Las varillas son celdas cilíndricas que son muy buenas para captar el contraste, la luz y la sombra, pero desafortunadamente son pobres en la visión del color.
Los animales diurnos tienden a tener una mejor visión del color porque sus ojos contienen células llamadas conos. Diferentes células cónicas recogen diferentes colores. Los humanos tienen células cónicas especializadas para recoger el rojo y el verde y el amarillo y el azul, por lo que la ceguera del color afecta principalmente a la distinción entre esos colores y no a otros. Los animales diurnos también tienen mejor agudeza visual. Los conos son mejores que las varillas para producir una imagen retiniana nítida. Muchos animales diurnos, como los monos, la mayoría de las aves, abejas y mariposas, requieren la mayor agudeza visual de los conos para sobrevivir en el mundo tridimensional de las copas de los árboles y el cielo, buscando flores, nueces y frutas.
