La eficiencia trófica se refiere a la forma en que la energía se transmite alrededor de los niveles de una red alimenticia. En el nivel inferior de una cadena alimentaria, o su "nivel trófico" más bajo, los autótrofos, como las plantas Las cianobacterias recogen la luz solar y sintetizan proteínas. Los consumidores primarios que representan el siguiente nivel trófico más alto se comen a los productores y obtienen energía. Los consumidores secundarios luego comen las primarias y les extraen energía.
Se pierde algo de energía en cada nivel de una cadena alimenticia. El grado en que la energía pasa hacia arriba es la eficiencia trófica del sistema. Como regla general, solo alrededor del 10 por ciento de la energía presente en un nivel trófico es elegible para transferir a un nivel más alto a través del consumo. Esta ineficiencia impone restricciones al crecimiento de niveles más altos de una pirámide ecológica. Si la totalidad del presupuesto de energía de un ecosistema se deriva de la producción realizada en su nivel más bajo, los niveles más altos necesariamente tienen menos energía disponible para ellos y pueden soportar menos biomasa que los niveles inferiores.
Los productores tienen una cantidad finita de energía disponible para ellos. Aproximadamente la mitad de la energía capturada se gasta en crecimiento y reproducción, con la mitad de lo que queda perdido en el ecosistema debido a que los productores mueren sin ser consumidos. Los herbívoros también están sujetos a esta ineficiencia, pero con cifras iniciales más bajas, y lo mismo es aún más cierto con los depredadores y los secuestradores. En cada nivel, el presupuesto total de energía para la producción neta es solo el 10 por ciento del presupuesto del nivel anterior.
