La queratina alfa es un aminoácido con forma de espiral enrollada que se encuentra en la lana, el pelo, los cuernos y las colas de las ovejas. La estructura de este aminoácido se mantiene con enlaces hidrofóbicos entre los residuos apolares. La queratina se encuentra en otras formas en todo el cuerpo, especialmente en la superficie de la piel.
En lugar de formar una escalera, las hélices alfa de la queratina se enrollan entre sí para producir una bobina. Está hecho de un heptámetro repetidor de -a-b-c-d-e-f-g-, con a y d que actúan como elementos no polares. La queratina alfa puede adoptar su forma enrollada ya que hay giros de 700 grados entre cada hélice.
Durante la producción de alfa queratina, la cistina se reduce y las cisteínas se forman para romper enlaces cruzados. Estas cisteínas luego se vuelven a oxidar, permitiendo que se formen nuevos enlaces cruzados. Cuando los peluqueros están realizando permanentes, reproducen esta reacción química para generar rizos, que eventualmente crecen.
Si bien la alfa queratina se encuentra en el cabello, la lana y sustancias similares, la queratina se encuentra en todo el cuerpo en otras formas. Además de estar presentes en las células epiteliales, sus filamentos están en los queratinocitos. La capa superior de la piel, la epidermis, está formada por los filamentos de queratina que se encuentran en las células epiteliales. Estas células finalmente son empujadas a la parte superior de la piel desde capas más profundas, y se someten a la queratinización en el camino. Cuando llegan a la cima, ya no están vivos, y finalmente se deshacen para dar paso a más queratinocitos.
