En biología moderna, hay tres enfoques para clasificar los organismos: sistemática, cladística y taxonomía evolutiva molecular. Todos se basan en la relación de los organismos entre sí, pero utilizan diferentes indicadores para asignar el grado de relación.
La taxonomía moderna, o sistema de clasificación, se originó en el siglo XVIII, a partir de las obras de un botánico sueco Carolus Linnaeus. Clasificó a los seres vivos basándose en similitudes entre ellos. Los organismos que podían entrecruzarse se pusieron en una especie. Existen niveles de organización por encima de las especies: género, al que pertenecen varias especies estrechamente relacionadas, una familia que consiste en géneros relacionados y orden, que incluye familias similares. Clase, filo y reino son los tres niveles superiores posteriores del sistema. Estos grandes grupos pueden incluir subgrupos, por ejemplo, subfilo, o formar parte de un supergrupo, por ejemplo, una superclase.
Cuando Carolus Linneo estaba desarrollando su sistema, la evolución aún no era un hecho científico. Una vez que los científicos comenzaron a estudiar cómo los diferentes organismos se relacionan entre sí en función de un ancestro común que comparten, la clasificación también ha avanzado. El sistema de clasificación filogenética, o sistemática, enumera clados de organismos, organizados en diagramas en ángulo recto, que tienen un ancestro común. En cladistics, la separación se hace en el momento en que surge un rasgo, que hace única a una especie en particular. Puede ser, por ejemplo, caminar erguido para los humanos. Un sistema similar de taxonomía evolutiva molecular se centra en el surgimiento de diferencias genéticas entre especies.
