El camino del nitrógeno a través de su ciclo biogeoquímico involucra el camino que viaja desde la atmósfera a través de la fijación en el suelo, la absorción en animales y la liberación final hacia la atmósfera. El ciclo biogeoquímico del nitrógeno es extremadamente importante para la vida en la tierra porque el nitrógeno es necesario para todas las principales moléculas biológicas, incluidos los aminoácidos, el ADN y el ARN.
El ciclo del nitrógeno incluye cuatro procesos principales: fijación de nitrógeno, nitrificación, desnitrificación y amonificación.
La fijación de nitrógeno es un proceso esencial llevado a cabo por bacterias o arqueas llamadas diazotrofas que pueden vivir solas en el suelo o en los nódulos radiculares de las plantas, principalmente leguminosas. Los diazotrofos tienen una enzima específica llamada nitrogenasa que es capaz de facilitar una reacción entre el nitrógeno atmosférico y las moléculas de hidrógeno para crear amoníaco. El amoníaco puede ser absorbido por las plantas y utilizado para crear las moléculas biológicas necesarias para la vida.
La nitrificación se lleva a cabo por diferentes especies de bacterias que pueden convertir el amoníaco en nitritos y nitratos. La conversión de nitritos en nitratos es importante porque demasiado nitrito en el suelo daña la vida de las plantas. Al igual que el amoniaco, los nitratos son absorbidos por las plantas y se incorporan a las moléculas biológicas.
La desnitrificación es llevada a cabo por algunas especies de bacterias. Esto resulta en la reducción del nitrógeno en nitratos de nuevo en el gas nitrógeno que se libera a la atmósfera.
La amonificación se produce cuando las plantas y animales en descomposición se descomponen. El nitrógeno se convierte de nuevo en amonio y luego puede volver a entrar en el ciclo del nitrógeno como amoníaco.
