El proceso de cromatografía separa las mezclas en sus componentes individuales. Cuando se divide usando cromatografía, cada mezcla tiene elementos que se separan en una fase estacionaria o en una fase móvil. En la fase estacionaria, los componentes son sólidos o líquidos sobre un sólido, como un gel. En fase móvil, los componentes son líquidos o gases.
La cromatografía se realiza haciendo que los componentes móviles de una mezcla se muevan más allá de los sólidos, o a través de la superficie de un sólido, como el papel. La mezcla se vierte sobre una superficie sólida. A medida que los diferentes componentes del líquido corren por el sólido, algunos de ellos se mueven más lentamente que otros. Un componente que se mueve lentamente puede pasar más tiempo en la fase sólida que en el líquido. Una que se mueva más rápidamente puede pasar más tiempo en forma líquida que en forma sólida. Se puede agregar una base como el agua a la mezcla para ayudar en la transición de la fase sólida a la móvil. Debido a que para que la cromatografía sea efectiva, los componentes de la mezcla deben separarse tanto como sea posible, a menudo se necesita una gran área de superficie para depositar la mezcla. El área de la superficie también debe ser altamente absorbente, creada de algo como el papel de filtro.
