La difracción lateral de la luz es la distancia que se mueve un rayo de luz cuando pasa a través de un medio más denso, como el vidrio. Cuando la luz entra en el vidrio, el haz se dobla, pero al salir del vidrio De nuevo, el aire vuelve a su ángulo anterior, lo que resulta en un movimiento lateral del haz de luz.
Los científicos miden el ángulo con el que cambia la luz utilizando un valor llamado índice de refracción. El índice de refracción del aire es de 1.00, mientras que el índice de refracción del agua es de 1.33.
Sir Isaac Newton recibe crédito por el descubrimiento del índice de refracción, aunque su trabajo lo trata como una proporción en lugar de un solo número. Su libro de 1730 "Óptica" se refiere al concepto como la "proporción de senos de incidencia y refracción".
La luz no siempre pasa a través de un medio con un movimiento lateral. Si el ángulo con el que golpea los medios es demasiado grande, la luz se refleja en lugar de doblarse. Los materiales con un índice de refracción mayor tienen más probabilidades de reflejar la luz que de permitir que se doble y pase a través de un movimiento lateral. El diamante tiene un índice de refracción de 2,42 y un brillo mucho mayor que la sal de roca con un índice de refracción de 1,52.
