Todos los ácidos contienen el elemento hidrógeno. Cuando un ácido se disuelve en agua, libera iones de hidrógeno, que se combinan con las moléculas de agua para formar iones hidronio, H3O +.
Los ácidos se clasifican como débiles o fuertes. Un ácido débil solo se ioniza parcialmente en agua. No todos sus átomos de hidrógeno se separan para formar hidronio, pero un ácido fuerte se ioniza de manera efectiva. El ácido clorhídrico, el HCl y el ácido nítrico, HNO3, son ejemplos de ácidos fuertes. El ácido acético, HC2H3O2, es un ácido débil.
La acidez se mide por la escala de pH; pH significa hidrógeno potencial aunque a veces se escribe como potencia de hidrógeno. Un ácido tiene un pH de 0 a 7. Cualquier cosa con un pH superior a 7 se considera una base.
El químico francés Antoine Lavoisier presentó por primera vez la teoría a finales del siglo XVIII de que el oxígeno era el elemento común a todos los ácidos. Sin embargo, se descubrieron algunos ácidos que no contenían oxígeno, como el ácido clorhídrico, y a mediados del siglo XIX, Justus von Liebig de Alemania propuso que el hidrógeno era el elemento que daba a los ácidos sus propiedades.En 1890, el químico y físico sueco Svante Arrhenius formuló la primera teoría moderna de ácidos, detallando cómo un ácido se disocia en agua para formar hidronio y un ion negativo.
