El dióxido de carbono se genera mediante la oxidación de carbono o compuestos de carbono, incluida la combustión y la respiración celular. El dióxido de carbono también se libera a la atmósfera cuando el agua se descongela, así como durante las erupciones volcánicas. Si bien muchos temen sus efectos teorizados sobre las temperaturas globales, el dióxido de carbono es absolutamente esencial para la gran mayoría de la vida en la Tierra.
La gran mayoría del dióxido de carbono emitido a la atmósfera cada año proviene de fuentes naturales. Los animales y los microbios juntos liberan aproximadamente la misma cantidad de dióxido de carbono que las plantas, mientras que los océanos son la mayor fuente única. Solo alrededor del 4 por ciento de las emisiones de dióxido de carbono provienen de fuentes humanas artificiales. El dióxido de carbono constituye actualmente alrededor del 0.03 por ciento de la atmósfera terrestre.
El dióxido de carbono es uno de los insumos cruciales para los productores en la base de casi todas las cadenas alimenticias. El mecanismo básico de la fotosíntesis es el uso de la energía solar para unir el agua y el dióxido de carbono en carbohidratos. Las plantas crecen más rápido a niveles más altos de dióxido de carbono, ya que la mayoría de sus estructuras están hechas de carbohidratos. El dióxido de carbono es tóxico para los seres humanos en concentraciones más altas, pero las concentraciones atmosféricas normales de dióxido de carbono, incluso con cualquier aumento posible debido a la actividad humana, son demasiado bajas para el riesgo de toxicidad.
