La absorbencia de un material a diferentes longitudes de onda de luz determina su color. Los colores absorbidos están ausentes de los espectros transmitidos y reflejados. Cuanto más se absorbe una cierta longitud de onda, menos aparece en la luz transmitida.
La luz se dispersa a medida que pasa a través de un material translúcido. Esta dispersión agrega aleatoriedad a las ondas de luz que pasan a través del material, lo que hace que emerjan desenfocadas del otro lado. Los materiales translúcidos no obedecen la ley de Snell a nivel macroscópico, generalmente debido a la presencia de interfaces dentro del volumen. A nivel atómico, los materiales translúcidos absorben y reemiten diferentes longitudes de onda de la luz según su configuración electrónica, modos de vibración molecular, enlaces químicos y reglas de selección. Las longitudes de onda de luz ultravioleta y visible se absorben en función de los intervalos de banda del material. Los anteojos no suelen tener intervalos de banda correspondientes a la luz visible, lo que les permite transmitir esta parte del espectro electromagnético de manera eficiente.
Las interacciones interatómicas e intermoleculares determinan la absorción en la región de longitud de onda más larga del espectro. La radiación infrarroja induce un momento dipolar en el dióxido de carbono, lo que le permite absorber esta parte del espectro electromagnético y actuar como un gas de efecto invernadero. No existe tal dipolo inducido en otros gases de la atmósfera molecular, como el oxígeno y el nitrógeno, por lo que estos gases no contribuyen al efecto invernadero.
