Max Weber usó el término "jaula de hierro de la racionalidad" para describir lo que él veía como una tendencia en la sociedad para avanzar hacia una forma de racionalidad burocrática que no realizaría la libertad universal, sino que crearía una "jaula de hierro" de lo cual no habría escapatoria. Weber creía que la causa de esta tendencia se debía a las expectativas y esperanzas de los pensadores de la Ilustración que sentían que era necesario mantener un fuerte vínculo entre el crecimiento de la racionalidad, la ciencia y la libertad humana Weber vio esto como una ilusión irónica y amarga.
La expresión "jaula de hierro" se dio a conocer por primera vez a los hablantes de inglés en la traducción de 1930 de "La ética protestante y el espíritu del capitalismo" de Weber. El término original en alemán utilizado por Weber fue "stalhartes Gehause", una traducción que recientemente se ha cuestionado y reinterpretado como una "cáscara tan dura como el acero".
Weber escribió que la "jaula de hierro" atrapa a los individuos en sistemas basados en cálculos racionales, eficiencia teleológica y control burocrático. Este fue, según Weber, el verdadero resultado final del ideal ilustrado de la ciencia y la racionalidad que ayudó a la humanidad a subir la escalera de la historia hacia lo que se suponía era mayor sabiduría, más libertad y emancipación. Weber creía en el idealismo, en el cual las cosas se conocen solo por los significados que los individuos les aplican. Su preocupación era por las acciones sociales de los individuos y los significados subjetivos que las personas les atribuían en el marco de contextos sociales específicos.
