Hay más de 1,300 especies de cangrejos de agua dulce y, como tal, no existe una dieta consistente para todos ellos. Sin embargo, la mayoría son omnívoros y carroñeros.
Algunas especies de cangrejos de agua dulce comen hojas muertas y algas, mientras que una pequeña cantidad de especies son carnívoras. Platythelphusa armata, por ejemplo, vive casi exclusivamente de caracoles que se encuentran en el lago Tanganica. Sin embargo, la mayoría de los cangrejos de agua dulce no son particulares sobre lo que comen, y muchos subsisten en los detritos que se acumulan en el fondo de los ríos, lagos o acuarios.
Los cangrejos de agua dulce generalmente viven en climas tropicales y subtropicales, y mientras muchos viven alrededor de cuerpos de agua, algunos viven en cuevas o incluso en los troncos de los árboles. Por lo general, desempeñan roles integrales en sus ecosistemas, con muchas especies que sirven como fuente de alimento para otros animales y como una forma de determinar la calidad del agua para los científicos debido a su dependencia del agua limpia. Debido a que muchas especies tienen hábitats especializados, los cangrejos de agua dulce también están en gran parte en peligro de extinción; por ejemplo, 40 de las 50 especies nativas de Sri Lanka están amenazadas. Las especies semi terrestres que requieren tanto la tierra como el agua para vivir están más comúnmente en peligro.
Pocos cangrejos de agua dulce están disponibles como mascotas. Incluso el mini cangrejo, una especie de cangrejo violinista que se vende comúnmente en tiendas de mascotas, requiere agua salobre, lo que significa que necesita al menos un poco de sal en su ambiente. Muchas especies vendidas en tiendas de mascotas también requieren cierta cantidad de tierra en su acuario. En términos de dieta, los mini cangrejos comen gusanos de sangre y camarones en salmuera, aunque también consumirán cualquier alimento de pescado no consumido que se acumule en la parte inferior.
