Las tilapia son peces herbívoros que se alimentan principalmente de algas, células de plantas acuáticas y casi cualquier fuente de alimento de origen vegetal. Cuando se producen para el mercado de alimentos a través de la acuicultura, su dieta también puede incluir productos de alimentación estándar para granjas. Que contengan harina de pescado o aceite de pescado. Uno de los 10 principales peces consumidos en los Estados Unidos, la tilapia se ha convertido en el tercer pez de granja más comúnmente recolectado.
Debido a la reducción del costo de la cría de tilapia, este pez ha sido referido como el "pollo acuático" del comercio. Dado que no son carnívoros, están relativamente libres de las concentraciones de toxinas que pueden acumularse en los niveles más altos de la cadena alimentaria. Representando una buena fuente de proteínas, la producción de tilapia cultivada ha alcanzado un nivel de ingresos cercano al de la trucha y el salmón. El valor anual estimado de la producción de tilapia cultivada es de $ 1.8 mil millones. La mayoría de las pesquerías se encontraban originalmente en África, pero el mayor productor mundial ahora es China con Egipto en segundo lugar.
Dado que se han encontrado niveles más bajos de grasas omega-3 junto con una proporción más alta de grasas omega-6 en la tilapia cultivada en los EE. UU., hubo cierta controversia sobre el estado del pescado como un alimento saludable. Se han realizado estudios que indican que la inclusión de derivados de la linaza, que son una fuente vegetal de ácidos grasos omega-3, en la dieta de tilapia cultivada puede ayudar a abordar los problemas nutricionales.
Debido a que la tilapia se alimenta de la molesta vida de las plantas acuáticas flotantes, como la lenteja de agua y las algas, están ganando popularidad como una forma natural de control biológico para los problemas de las plantas acuáticas. Su introducción en un ambiente acuático puede reducir o eliminar la necesidad de productos químicos tóxicos y algicidas que contienen metales pesados. La reducción de los detritos acuáticos de origen vegetal por parte de la tilapia contribuye al tamaño y la salud de los otros peces.
