Los peces herbívoros son como las vacas del mar; pastan sobre las algas y el plancton, derivando la nutrición de sustancias vegetales mientras eliminan las bacterias y las algas de las áreas circundantes. Los peces herbívoros viven principalmente en los arrecifes de coral; mantienen un equilibrio adecuado entre los corales y las microalgas que viven en los arrecifes y minimizan la competencia entre especies, como las macroalgas y los corales.
Con las crecientes amenazas a los arrecifes de coral, como las enfermedades, la depredación y el calentamiento global, los herbívoros desempeñan un papel cada vez más importante en el mantenimiento de la salud y la vitalidad de los ecosistemas de coral. Los peces, como el pez payaso y el pez cirujano, son herbívoros que se alimentan de coral, plancton y algas en los ecosistemas tropicales. Al igual que con otros tipos de peces de arrecife, estos organismos son de colores brillantes y comparten muchas características biológicas, como las branquias y las espinas. Tienen sistemas digestivos especiales con paredes celulares complejas, y se basan en dientes faríngeos y estructuras bucales en forma de pico para masticar y masticar hebras fibrosas y resistentes de algas marinas, algas marinas y otros materiales vegetales. Estos peces utilizan procesos digestivos mecánicos, químicos o enzimáticos para digerir los alimentos después del consumo. La digestión mecánica utiliza agallas o estómagos faríngeos para moler y triturar algas, mientras que la digestión química implica la interacción de químicos y enzimas digestivas para realizar la tarea de la lisis ácida. Por último, la digestión enzimática se logra mediante la fermentación microbiana.
