El desplome del mercado de valores el 24 de octubre de 1929 provocó el inicio de la Gran Depresión, pero una combinación de una gestión económica deficiente y la falta de intervención del gobierno causaron la recesión duradera. la década de 1920 condujo a un exceso de confianza en el gasto y las inversiones, haciendo que las empresas y los ciudadanos estadounidenses no pudieran recuperarse de la deuda cuando los valores de las acciones, el gasto del consumidor y las tasas de empleo se desplomaron.
En la década de 1920, el rápido aumento del valor de las acciones impulsó el crecimiento económico e hizo millonarios a la vez que motivaba a los prestamistas a extender el crédito con mayor libertad. La confianza en las tendencias positivas del mercado alentó a los especuladores a pedir dinero prestado a tasas de interés excesivas, y las familias de clase media y baja dependían en gran medida del crédito para electrodomésticos y automóviles. Como resultado, la brecha de ingresos se amplió y el uno por ciento más rico de los estadounidenses controlaba más de un tercio de todos los activos. Eventualmente, la inversión aumentó desproporcionadamente al gasto del consumidor a medida que los estadounidenses aprovechaban sus recursos y las empresas se expandían sin pagar salarios más altos.
El mercado se desplomó cuando las acciones no subieron como se esperaba, lo que provocó ventas masivas y una reacción en cadena de empresas e instituciones financieras en quiebra. Las fábricas se cerraron y los despidos se dispararon, mientras que los problemas económicos en Europa limitaron la capacidad de Estados Unidos de confiar en el comercio internacional. Las altas tasas de endeudamiento llevaron a una crisis económica cuando los deudores no pudieron satisfacer sus acuerdos, y los agricultores sufrieron por los bajos precios y la sequía. En lugar de responder de manera proactiva, el presidente Herbert Hoover insistió en que la depresión terminaría en 60 días. Rechazó la idea de ofrecer ayuda a los trabajadores desplazados y optó por ofrecer programas de rescate a los bancos con la esperanza de reactivar el negocio.
