La catastrófica erupción volcánica del Monte Saint Helens que tuvo lugar el 18 de mayo de 1980 fue el resultado de varios factores que comenzaron con una acumulación de magma en el edificio de la montaña a principios de ese año. Una protuberancia resultante en el flanco norte de la montaña se debilitó aún más cuando un terremoto provocó una avalancha de escombros que alivió la presión que había estado actuando como una fuerza contraria a la acumulación de magma. Al aliviar la presión, el agua que estaba contenida dentro del sistema se convirtió en vapor, que luego se abrió paso de manera explosiva a través de una cicatriz de deslizamiento de tierra.
El vapor y el magma liberados por la explosión lateral explosiva alcanzaron velocidades que se estiman en 300 mph. Un área de 230 millas cuadradas fue devastada cuando los escombros que se movían rápidamente y con temperatura incendiaria lo cubrían. Los edificios y las áreas de bosque denso se aplanaron durante el flujo piroclástico inicial.
A los pocos minutos de la explosión lateral, una nube de erupción estalló a través del cráter de la cima que pronto alcanzó una altura de aproximadamente 15 millas. En el momento en que los eventos más extremos provocados por la erupción disminuyeron, 57 personas murieron y más de 200 casas fueron destruidas o gravemente dañadas.
