Los cristales de la chimenea cambian el color de una llama porque contienen sustancias químicas que producen colores vivos cuando se queman. Por ejemplo, el cloruro de cobre produce una llama azul brillante cuando se quema, mientras que el cloruro de potasio se quema con un color púrpura. La luz y el cloruro de estroncio se vuelven de color rojo brillante.
Si bien hay una serie de preparaciones comerciales que cambian el color de un fuego, algunos colores se pueden lograr fácilmente con productos para el hogar. El polvo de bórax se quema con un tono amarillo verdoso, mientras que el sulfato de magnesio en las sales de Epsom se torna de un blanco brillante.
Los cristales y otras sustancias pueden verterse con cuidado en llamas abiertas, o pueden colocarse en capas antes de la ignición para producir un espectáculo de luz con dibujos. Lanzar estas sustancias al fuego puede producir un espectáculo de luz vívida, pero se debe tener cuidado con los polvos inflamables para evitar la posibilidad de un incendio repentino. Además, la mayoría de los compuestos solo deben usarse en un incendio de leña, ya que un incendio alimentado por gas puede hacer que reaccionen de manera diferente.
Los colorantes de fuego solo deben usarse en una chimenea u otro fuego decorativo. No deben usarse en un fuego de cocina, ya que la combustión incompleta de los materiales colorantes puede producir humo tóxico que podría contaminar los alimentos cocidos sobre las llamas.
