De acuerdo con el Instituto Nacional de Trastornos Neurológicos y Accidentes Cerebrovasculares (NINDS, por sus siglas en inglés), la sacudida repentina e involuntaria de un músculo o grupo de músculos mientras se queda dormido se llama mioclono. Es causada por contracciones musculares repentinas, también conocidas como mioclono positivo, o relajación muscular, que se conoce como mioclono negativo. Las sacudidas mioclónicas pueden ocurrir solas o en secuencia, en un patrón o sin patrón.
El NINDS explica que las contracciones o sacudidas mioclónicas no se pueden controlar y, a veces, suceden cuando una persona intenta realizar un movimiento o en respuesta a un evento externo. La forma más simple de mioclono consiste en una contracción muscular seguida de relajación. Las sacudidas o "el sueño comienzan" mientras se duerme es una ocurrencia normal en personas sanas y no causa dificultades. Sin embargo, el mioclono generalizado incluye contracciones persistentes y similares a un shock en un grupo muscular. En algunos casos, comienza en un área particular del cuerpo y se propaga a los músculos en otras regiones.
Los casos graves causan distorsión en el movimiento y limitan significativamente la capacidad de una persona para comer, hablar o caminar, dice el NINDS. Estos tipos de mioclono indican un trastorno subyacente en los nervios o el cerebro. Las posibles causas incluyen lesiones en la cabeza o la médula espinal, infección, tumor cerebral, insuficiencia renal, insuficiencia hepática e intoxicación química o por drogas.
