Todos los compuestos orgánicos contienen largas cadenas de átomos de carbono. En general, la química orgánica implica moléculas basadas en carbono, mientras que la química inorgánica es el estudio de moléculas que no contienen carbono. Sin embargo, no todos los compuestos que contienen carbono son orgánicos.
Cuando los primeros químicos comenzaron a estudiar los organismos vivos, descubrieron que casi todas las estructuras y sustancias presentes estaban basadas en átomos de carbono. Llamaron a tales moléculas orgánicas porque pensaron que solo los seres vivos podían crearlas. Estos químicos sospechaban que los seres vivos inyectaban en esas moléculas algo llamado fuerza vital. Esta línea de pensamiento pronto fue descartada. Los químicos modernos entienden que hay poca diferencia fundamental entre las moléculas orgánicas e inorgánicas.
Algunos ejemplos de químicos orgánicos son metano, etano, butano y ácido pirúvico. El carbono está involucrado en tantas moléculas porque es un átomo flexible que puede unirse con hasta otros cuatro átomos. Esto hace posible construir moléculas largas y complejas a partir de átomos de carbono.
Los organismos vivos deben usar moléculas inorgánicas para vivir. Un compuesto inorgánico importante que toda vida requiere es el agua. El agua está formada por dos átomos de hidrógeno, un átomo de oxígeno y ninguna cadena de átomos de carbono, por lo que es inorgánica. El dióxido de carbono, que contiene un átomo de carbono y dos átomos de oxígeno, no es orgánico porque no tiene una larga cadena de carbono.
