Los volcanes son causados por la subducción de la placa oceánica, la propagación de la placa oceánica o las plumas del manto. Dos de estos, la subducción y la propagación de la placa oceánica, son fenómenos extremadamente comunes en los bordes de las placas de la corteza terrestre y la causa largas cadenas de volcanes, como el Anillo de Fuego del Pacífico o la Cordillera del Atlántico Medio. Los hotspots volcánicos son causados por penachos del manto, como el que creó Hawai, y pueden ocurrir en cualquier parte.
Todos los volcanes se forman cuando una roca muy caliente bajo alta presión logra abrirse camino hacia la superficie. En general, esta roca en realidad proviene de debajo de la corteza, en el manto. La subducción perturba la roca del manto, provocando que se licue, después de lo cual la presión a su alrededor la empuja hacia la superficie.
Por otro lado, la expansión del fondo marino se produce en crestas interconectadas que serpentean a lo largo del centro de los océanos del mundo. Estos son los límites de las placas oceánicas, donde se están alejando lentamente entre sí unos 10 centímetros por año. En este caso, la roca del manto subyacente se licua en la presión reducida y simplemente se filtra hacia arriba a través de la abertura.
Nadie está seguro de por qué se producen las plumas del manto, pero son grandes burbujas de magma que se abren paso a través de la corteza oceánica o continental.
