Tres fuerzas naturales principales provocan la erosión: el viento, el agua y el hielo. Cuando el agua fluye y se mueve fuertemente, puede causar la erosión del suelo. Los fuertes vientos, especialmente en el desierto, erosionan las dunas de arena. La erosión glacial ha dado forma significativa a la superficie de la tierra durante millones de años.
El agua es la fuerza más poderosa que opera sobre y da forma a la tierra. Un cuerpo de agua con una corriente fuerte, como un río, puede erosionar las orillas de los ríos y transportar toneladas de suelo erosionado a un área más baja. Puede afectar a un área más amplia cuando se combina con el viento en forma de huracán. Las grandes olas y las marejadas provocadas por los huracanes pueden erosionar las dunas de arena a lo largo de la costa. Una fuerte corriente de marea, generada por una tormenta y fuertes vientos, puede eliminar la playa y causar la erosión de la marea.
La erosión del viento se produce en lugares secos, donde hay suelo suelto, fino y granulado expuesto a los elementos. El viento desplaza el suelo al transportarlo desde la superficie de la tierra y transportarlo a otra área.
Aunque parecen inmóviles, los glaciares o ríos gigantes de hielo en realidad se mueven lentamente, erosionando valles y montañas a medida que avanzan por una pendiente. Un glaciar puede eventualmente arrastrar toda la montaña cuando el glaciar se aleja de la tierra debajo de él. La tierra que deja a menudo se compone de grandes montículos de grava, barro, arena y pequeñas rocas.
