Una de las principales causas del derrame de petróleo en entornos marinos en un derrame de petróleo es que las personas son descuidadas o cometen errores, de acuerdo con la Oficina de Respuesta y Restauración. Estos incidentes incluyen barreras, camiones cisterna Refinerías, tuberías e instalaciones de almacenamiento. Otras causas incluyen averías de equipos, desastres naturales y actos deliberados, como terrorismo, guerra, vandalismo o dumping ilegal.
El Consejo de Administración Fiduciaria del Derrame de Petróleo de Exxon Valdez enumera varias razones por las que este petrolero encalló en marzo de 1989. Todos son actos de descuido o errores humanos. Si bien las pruebas demostraron que el capitán del Valdez tenía alcohol en su sistema varias horas después del accidente, el estado de Alaska lo declaró inocente de operar el barco bajo la influencia del alcohol.
A medida que el petróleo flota en el océano, se propaga rápidamente por la superficie para formar una mancha de aceite. Eventualmente, se propaga para formar una capa muy delgada, conocida como brillo, con una apariencia de arco iris. Los derrames de petróleo son perjudiciales para peces, mariscos, aves y animales marinos. El aceite afecta la capacidad de la piel y las plumas para repeler el agua y aislar a los animales de los elementos. El aceite también es tóxico para los animales que lo ingieren en intentos de limpiarse.
Si bien el derrame del Exxon Valdez ya no se encuentra entre los 50 mayores derrames de petróleo, afectó 1.300 millas de la costa. Los biólogos marinos estiman que mató a 250,000 aves marinas, 2,800 nutrias marinas y 22 ballenas asesinas, de acuerdo con el Consejo de Administración Fiduciaria del Derrame de Exxon Valdez.
