El efecto Coriolis es causado por una combinación de la inercia del aire en movimiento y la rotación de la Tierra. El aire tiende a moverse de alta presión a baja presión en una línea recta, pero la rotación de La Tierra significa que, para un observador en un punto de su superficie, el aire en movimiento parece girar. Este efecto aumenta a medida que el aire se mueve más rápido.
El efecto Coriolis es un efecto observador. Es similar a un pasajero en un tren en movimiento que observa a otra persona que está parada afuera del tren. La persona fuera del tren parece estar moviéndose. De la misma manera, las corrientes de aire parecen moverse hacia un lado de su trayectoria original bajo el efecto Coriolis, pero en realidad es el observador el que se mueve. En este caso, la Tierra en rotación es como el tren en movimiento, llevando al observador a lo largo. El aire no se ve tan afectado, por lo que parece cambiar de dirección. El cambio de dirección es siempre hacia el oeste.
El efecto Coriolis es más evidente en el aire que se mueve directamente hacia el norte o hacia el sur. No solo afecta al aire, sino también a cualquier proyectil que viaja por el aire. Por ejemplo, un proyectil balístico disparado directamente hacia el sur desde el Polo Norte aterrizará un poco al oeste de un objetivo situado al sur.
