Los vientos alisios son causados por una combinación de corrientes de aire de convección y la rotación de la Tierra. El aire se calienta cerca del ecuador y se mueve hacia cada polo, respectivamente. Este aire es desviado por el efecto Coriolis, o el giro de la Tierra, haciendo que caiga hacia el ecuador en ambos hemisferios.
A medida que el aire calentado en el ecuador se eleva hacia los polos, la rotación de la Tierra hace que se desvíe y fluya hacia el ecuador. En el hemisferio norte, los vientos soplan de este a oeste, mientras que soplan en dirección opuesta en el hemisferio sur. Estos vientos tienden a ser mucho más fuertes en mar abierto que en tierra, lo que los ha hecho ideales para los navegantes.
Los vientos alisios se han utilizado durante muchos siglos para disminuir el tiempo de tránsito de los barcos que viajan alrededor del mundo. Los vientos alisios fueron fundamentales para el asentamiento de las Américas porque redujeron el largo viaje desde Europa por muchos días o, en algunos casos, por semanas. Estos vientos soplan casi constantemente y siempre en la misma dirección, y como los vientos alisios siempre soplan a través de la superficie de los océanos, también tienen un efecto sobre las corrientes oceánicas.
