Los progresistas apoyaron la reforma política y el activismo social en los Estados Unidos. El movimiento progresista floreció entre los años 1890 y 1920. El objetivo de este movimiento era frenar la corrupción en el gobierno al socavar y exponer las máquinas políticas y establecer medios de democracia directa.
Los progresistas también querían corporaciones monopolísticas reguladas por leyes antimonopolio, que se percibían como un medio para promover la competencia leal y beneficiar a los consumidores. Apoyaron la prohibición para destruir los poderes políticos de todos los jefes locales que se basaban en salones. Los progresistas también buscaron promover el sufragio de las mujeres para mejorar una base de votación femenina más pura en la arena política.
Las progresivas apuntaron a establecer un movimiento de eficiencia que pudiera identificar soluciones de administración obsoletas que necesitaban modernización y llevar a buen término soluciones médicas, científicas y de ingeniería. Una parte integral de este movimiento de eficiencia fue promover el taylorismo o la gestión científica.
Muchos activistas se unieron para reformar la educación pública, las finanzas, la medicina, las iglesias, los seguros y el gobierno local. Los progresistas profesionalizaron y transformaron las ciencias sociales al hacerlas científicas, especialmente ciencias políticas, historia y economía. Los líderes políticos nacionales incluyeron a Robert M. La Follette, Sr., Charles Evans Hughes y Theodore Roosevelt en el lado republicano y Woodrow Wilson, Al Smith y William Jennings Bryan en el lado demócrata.
Los progresistas obtuvieron principalmente el apoyo de la clase media, y sus partidarios incluían personas de negocios, abogados, profesores, médicos y ministros. Siguieron con entusiasmo los avances científicos en Europa occidental y adoptaron muchas políticas, como la creación del Sistema de la Reserva Federal en 1913, que promovió grandes transformaciones en el sistema bancario.
