La decisión en Dred Scott v. Sandford de 1857 fue un despido, por razones técnicas, del derecho del demandante a demandar por su libertad. El Tribunal Supremo determinó que los afroamericanos no eran ciudadanos de los Estados Unidos y, por lo tanto, no tenían derecho a apelar ante los tribunales para obtener una orden judicial.
Lo que se conoció como el caso Dred Scott comenzó cuando Scott, un esclavo, demandó a los herederos de su difunto maestro por su libertad. Su caso se basaba en un viaje que él y su maestro habían tomado años antes a Illinois, que era un estado libre, que Scott sostenía que lo dejaba libre al cruzar la línea estatal. Argumentó que habiendo sido liberado por defecto, regresó voluntariamente a Missouri con su maestro, pero que ya no tenía interés en servir después de la muerte de su antiguo propietario.
El caso se abrió camino hasta la Corte Suprema, que se negó a pronunciarse porque Scott, como hombre negro, no tenía derechos que la ley estaba obligada a respetar y que el simple hecho de cruzar a un estado libre no confiere libertad . Además, la Corte dictaminó que el Congreso carecía de la autoridad para prohibir la esclavitud de los territorios, anulando así el Compromiso de Missouri de 1830. La decisión fue ignorada en gran medida durante e inmediatamente después de la Guerra Civil y finalmente fue anulada por las Enmiendas 13 y 14.
