Los gladiadores que lucharon contra los animales, conocidos como bestiarii, lucharon contra una variedad de mamíferos viciosos, incluidos osos, leones, leopardos, panteras y toros. Al contrario de la creencia popular, los bestiarii eran distintos de los gladiadores. Había dos tipos: aquellos que eran criminales o prisioneros condenados a muerte por animales de combate, conocidos como damnatio ad bestias, y aquellos que se ofrecieron como voluntarios para combatir animales por paga o gloria, conocidos como venatio.
Los animales luchados por estos bestiarii eran principalmente depredadores viciosos. El animal más popular para pelear fue el león, y hay muchos relatos de prisioneros y combatientes devorados. Según el orador romano Cicerón, hubo un solo león que devoró a más de 200 prisioneros. La mayoría de las veces, un solo león en combate con varios hombres saldría victorioso.
Dependiendo del evento en particular, el animal podría cambiar. Los animales más populares utilizados para el castigo fueron los osos, leopardos, tigres caspios, panteras negras y toros. En algunos eventos, donde los combatientes practicaban deporte en lugar del castigo, los animales podían incluir cocodrilos, hienas, elefantes, jabalíes, búfalos, linces, jirafas, avestruces, venados, liebres, antílopes y cebra. Los últimos animales se utilizaron para observar la caza en lugar de ver una lucha real entre hombres y bestias. En lugar de ser puramente para el deporte, cuando los prisioneros fueron obligados a combatir con animales salvajes, a menudo era como una forma de ejecución. Algunos prisioneros fueron forzados a entrar en las arenas desnudos e indefensos, e incluso si derrotaban a un animal, otros serían enviados.
