Según la leyenda, George Washington cortó el preciado cerezo de su padre mientras jugaba de niño, y luego admitió que lo hizo en lugar de tratar de evitar el castigo porque no podía soportar mentir. La historia se difundió cuando se adaptó para su inclusión en los cebadores de "McGuffey Readers" que se usaron en la mayoría de las escuelas estadounidenses a fines del siglo XIX.
La historia de George Washington y su cerezo se originó en el libro de 1809 de Mason Locke Weems "La vida de Washington", basado en un folleto de 1800 con el mismo nombre. Según Weems, un niño de 6 años de edad de Washington cortaba con un hacha en algunos palitos de guisantes, un tipo de palo para que treparan las plantas de guisantes, y decidió probar la hoja en un cerezo joven que su padre había plantado recientemente. No lo cortó, pero sí dañó gravemente la corteza. Cuando su padre preguntó por el árbol, Washington consideró mentir, pero no pudo hacerlo y se lo confesó todo.
Si bien la historia ha sido repudiada por las Hijas de la Revolución Americana, que dirigen la casa de George Washington, Mount Vernon, existe buena evidencia de que la historia es anterior a Weems. Weems utilizó anécdotas en lugar de referencias publicadas cuando compuso su popular biografía. Por esta razón, los académicos lo han denigrado como poco confiable durante décadas. Sin embargo, descubrimientos recientes indican que la historia del cerezo es anterior a la primera versión de su libro por al menos 25 años. No hay evidencia de que la historia haya sido repudiada por Washington u otras personas que hubieran sabido la verdad.
