Un pedazo de papel arrugado presenta menos área de superficie sobre la que debe actuar la resistencia del aire que una pieza sin arrugas. Ambas piezas están sujetas a la misma aceleración hacia abajo causada por la gravedad de la Tierra, pero la hoja sin arrugas de el papel tiene un área de superficie más grande en contacto con el aire y, por lo tanto, encuentra más resistencia que el papel arrugado.
La aceleración debida a la gravedad es esencialmente constante en todos los objetos de la Tierra. La gravedad acelera todo a una velocidad constante, que en la Tierra es de 9.8 m /s /s, independientemente de la masa. Esto significa que en un vacío o casi vacío, como en la luna, los pesos y las plumas del plomo caen a velocidades idénticas, estando sujetos a una aceleración idéntica sin fuerzas atenuantes.
La Tierra, sin embargo, tiene una atmósfera que proporciona resistencia a los objetos que caen. Mientras que la fuerza de esta resistencia está influenciada por múltiples factores, los dos más importantes son la velocidad de caída del objeto y su área de sección transversal. La resistencia del aire es causada por las moléculas de aire que golpean la superficie del objeto que cae, por lo que en este experimento, se sigue que cuantas más moléculas encuentra el papel, más fuerte es la resistencia a su caída. Una hoja de papel no arrugada tiene una enorme sección transversal en relación con una bola arrugada y, por lo tanto, utilizando el mismo principio que un paracaídas, encuentra más moléculas de aire en su camino hacia abajo, lo que frena su caída.
