Las diferencias en la cantidad de luz solar que golpea la tierra causan las tres zonas climáticas principales. Sin embargo, el clima varía dentro de estas zonas. Un área en la zona templada, por ejemplo, puede ser más cálida que un área en la zona tropical.
Las tres zonas climáticas principales están delimitadas por su posición con respecto al ecuador. Como resultado, no describen con precisión los patrones climáticos. La proximidad al ecuador es solo uno de los muchos factores que influyen en los patrones de temperatura y clima de un área. Las áreas alejadas de los océanos, grandes lagos y montañas, por ejemplo, tienden a experimentar un clima más extremo que las áreas cercanas a otras características geográficas.
A pesar de las deficiencias del uso de tres zonas climáticas, algunas generalizaciones suelen ser ciertas. Las personas en zonas árticas corren el riesgo de sufrir lesiones y muerte si no están preparadas, y las personas en la zona tropical deben asegurarse de mantenerse hidratadas.
En los últimos años, muchos expertos han sugerido crear una cuarta zona, la zona subtropical. Como cualquiera que haya pasado un tiempo en Florida sabe, el clima no se considera templado, pero su posición significa que está clasificado como un área templada en lugar de un área tropical. Al describir a Florida como una región subtropical, los visitantes del estado tienen una mejor idea de qué esperar.
