Un catalizador acelera una reacción al aumentar el número de colisiones de partículas exitosas entre sustancias reactivas. En una reacción típica, la mayoría de las partículas no tienen suficiente energía para reaccionar y, por lo tanto, simplemente rebotan entre sí. El catalizador proporciona una ruta de reacción alternativa con una energía de activación más baja, aumentando el número de partículas que pueden superar esa barrera y tener una colisión exitosa.
La Universidad de California-Davis detalla una explicación metafórica que puede hacer que este proceso sea más fácil de entender. Supongamos que hay dos ciudades a ambos lados de una gran montaña, y la única manera de que la gente pueda llegar de una ciudad a otra es a través de la montaña. Solo las personas de más alta energía son capaces de superar la barrera y pasar de una ciudad a otra. Ahora, supongamos que se cortó un túnel a través de la montaña, proporcionando un camino alternativo para que la gente se mueva de una ciudad a otra. El túnel es el catalizador porque proporciona una ruta de menor energía para permitir que más personas se muevan de un lado a otro. Este proceso utiliza un método diferente para producir el resultado deseado en menos tiempo, pero sin alterar la barrera original.
