Los compuestos orgánicos son importantes porque sirven como base para toda la vida basada en carbono en la Tierra, crean la producción de energía en la vida biológica, causan el agotamiento atmosférico y liberan energía de hidrocarburos. Los compuestos orgánicos están compuestos de hidrógeno , átomos de oxígeno y carbono y se encuentran en todas las formas de vida.
Una clase de compuestos orgánicos llamados nucleótidos forman aminoácidos y ADN. Las proteínas, los lípidos y los carbohidratos son necesarios para sostener procesos biológicos como el metabolismo, la respiración y la circulación sanguínea. Los carbohidratos dan a las formas de vida la energía necesaria para mantener la función celular. Los lípidos, o grasas, almacenan energía en el cuerpo para su uso posterior. Las proteínas crean las partes estructurales de las células que se forman en los tejidos y órganos que componen todo el cuerpo de un organismo.
Los compuestos orgánicos liberados en la atmósfera agotan los niveles de ozono y causan smog. Estos compuestos son subproductos de la quema y fabricación. En particular, los compuestos orgánicos volátiles como el benceno, el tolueno y el xileno crean una lluvia ácida que destruye las plantas. Estas sustancias reaccionan con el ozono en la atmósfera para reducir el área de la troposfera que protege la vida de la radiación ultravioleta emitida por el sol.
Las antiguas formas de vida enterradas debajo de la superficie de la Tierra se convirtieron en hidrocarburos que forman la base del consumo mecánico de energía de la humanidad. El petróleo crudo se refina en gasolina, propano, diesel, queroseno y gas natural para proporcionar combustible para automóviles y sistemas de calefacción.
