Los codones de inicio y parada son importantes porque le dicen a la maquinaria celular dónde comenzar y finalizar la traducción, el proceso de producción de una proteína. El codón de inicio también establece el marco de lectura de la cadena de ADN. lo que indica que cada triplete después de ese punto codifica un aminoácido específico.
Los codones de inicio y parada se encuentran tanto en la cadena de ADN original en el núcleo de la célula como en la cadena de ARN mensajero que sirve como plantilla de proteína. El ARNm que corresponde a un gen específico en la cadena de ADN se sintetiza en el núcleo utilizando la cadena antisentido de ADN como guía para el orden de los codones. Esta cadena de ARNm luego viaja a un ribosoma en el núcleo celular, donde tiene lugar el ensamblaje de proteínas.
En la mayoría de los organismos, el único codón de inicio es ATG, un triplete formado por las bases de ADN adenina, guanina y timina. ATG también codifica el aminoácido metionina cuando se encuentra en medio de un gen. En la plantilla de mRNA, ATG se reemplaza por AUG porque el uracilo base siempre aparece en lugar de timina en RNA.
Los codones de parada vienen en tres formas diferentes: TGA, TAG y TAA. En el ARN, estos tres codones aparecen como UGA, UAG y UAA. A diferencia del codón de inicio, ninguno de los codones de parada codifica un aminoácido.
