La ruta C4 es un método que usan las plantas para convertir el dióxido de carbono atmosférico en un compuesto químico que contiene cuatro carbonos. About.com explica que los planes que utilizan esta ruta generalmente se originan en áreas subtropicales. Los ejemplos incluyen maíz, caña de azúcar, sorgo, mijo y papiro. Estas plantas comúnmente crecen en latitudes por debajo de 45 grados, en los trópicos.
Mientras que la fotosíntesis normalmente tiene lugar en las hojas de las plantas, en aquellas plantas que utilizan la vía C4, tiene lugar en una estructura especial de la hoja, la anatomía de Kranz, que incluye haces vasculares rodeados por células de la vaina. Una vez que se completa la fijación del dióxido de carbono, transformándola en el compuesto de cuatro carbonos a través de las células de teesofila, la planta lo transporta a las células de la vaina donde se almacena el ribosco, la enzima necesaria para la fotosíntesis. Este proceso evita la exposición de la enzima al oxígeno y conserva la energía para la planta.
Reference.com dice que la fotosíntesis C4 brinda a las plantas una ventaja sobre aquellas que usan el tipo clásico de fotosíntesis C3 en condiciones de sequía, así como en lugares donde el dióxido de carbono y el nitrógeno son limitados. En las plantas C3, hasta el 97 por ciento del agua se pierde debido a la transpiración. Las plantas C4 representan aproximadamente el 5 por ciento de la biomasa del mundo y, a la vez, reparan el 30 por ciento del carbono terrestre.
